En una clara muestra del apetito de los bancos estadounidenses por el mercado hispano en ese país, Bank of America Corp. ha comenzado a ofrecer silenciosamente tarjetas de créditos diseñadas para atraer a inmigrantes ilegales.

En los últimos años, los bancos vienen ofreciendo cuentas corrientes y, en algunos casos, hipotecas a las crecientes masas de inmigrantes indocumentados, la mayoría proveniente de América latina. Pero, por lo general, estos inmigrantes no tienen acceso a las tarjetas de crédito tradicionales, lo que dificulta que desarrollen un historial crediticio y expandan su poder de compra.

El programa de tarjetas de crédito del Bankof America está abierto a personas que no cuentan con una historia de crédito y que no tienen un número de seguridad social, siempre y cuando hayan mantenido por al menos tres meses una cuenta corriente en el banco y no se hayan sobregirado. Casi todas las personas en Estados Unidos que carecen de número de seguridad social suelen ser inmigrantes indocumentados.

Sin publicitarlo, el programa fue puesto a prueba el año pasado en cinco sucursales de Los Angeles y la semana pasada se expandió a otras 51 sucursales en esa región, que alberga al mayor número de inmigrantes ilegales de EE.UU. El banco espera extender el programa a todo el país durante este año.

Las tarjetas no serán baratas, ya que cobrarán altas tasas de interés y exigirán una comisión previa. Y la idea de atender a inmigrantes ilegales no está libre de polémica.

Bank of America defiende su programa y dice que se ajusta a todas las regulaciones bancarias y a las leyes de seguridad interna de EE.UU. Sus ejecutivos afirman que servir a la población indocumentada no es un asunto de política, sino de responder a las necesidades de sus clientes actuales y potenciales.

“Esta gente viene en busca de calidad de vida y merecen que alguien les otorgue la oportunidad de lograr esa calidad de vida”, dice Brian Tuite, director de las operaciones de tarjetas de crédito para América latina, y uno de los arquitectos del nuevo programa del banco.

Los críticos dicen que Bank of America sabe que está ofreciendo un producto a personas que violan las leyes de inmigración. “Claramente, han cruzado la línea, están auxiliando y animando a gente que ha quebrantado la ley”, afirma Ira Mehlman, un vocero de la Federación para la Reforma de Inmigración, un grupo que favorece la mano dura con la inmigración ilegal.

Para evaluar a los solicitantes, Bank of America usa “préstamos juiciosos”, un concepto desarrollado por MBNA, una compañía de tarjetas de crédito que el banco adquirió en enero de 2006. Este tipo de préstamos son cada vez más populares en toda la industria bancaria. Pero la práctica viene con riesgos. Por ejemplo, depende de una evaluación subjetiva de un empleado en vez de usar modelos financieros estandarizados operados por computadoras.

Por Miriam Jordan y Valerie Bauerlein
The Wall Street Journal