ocho mil empleos contratados por la Oficina Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) para el programa espacial tripulado del país podrían ser eliminados después de que el programa del trasbordador espacial concluya dentro de dos años, dijo el martes la entidad.

Se espera que la cantidad de funcionarios públicos continúe siendo aproximadamente la misma, pero se anticipan bruscos recortes de empleos entre los contratistas privados, mientras la NASA hace la transición hacia el programa Constellation, que está desarrollando el vehículo de la siguiente generación y cohetes para viajar a la Luna y más adelante a Marte.

Según los planes, el programa Constellation no comenzará los vuelos hasta 2015.

El pronóstico más sombrío se emitió para el buque insignia Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, donde se espera que solamente entre 1,600 y 2,300 empleados permanezcan en sus puestos en 2011, una disminución del 80% con respecto a los ocho mil empleados actuales. Se prevé que el centro Michoud Assembly Facility, cerca de New Orleans, pierda hasta 1,300 de los 1,900 empleos actuales.

“Nuestro mayor desafío en los próximos años es gestionar este personal extremadamente talentoso, experimentado y geográficamente disperso mientras hacemos la transición desde la operación del trasbordador espacial hasta la utilización de la estación International Space Station”, se asegura en el informe.

A nivel nacional, la NASA dijo que la cantidad de funcionarios públicos con dedicación completa en el programa espacial tripulado caería a aproximadamente 4,100 en 2011, una pérdida de aproximadamente 600 empleos en comparación con este año.

Incluyendo a los contratistas externos, la cantidad de empleos disminuirá aproximadamente entre 12,500 y 13,800. Los empleos actuales son aproximadamente 21 mil.

El vicegobernador de Florida, Jeff Kottkamp, dijo que el estado se comprometía a intentar reducir el impacto de las pérdidas de empleos con un agresivo esfuerzo para atraer nuevos contratistas hacia el área que trabajarían con futuros vuelos de la NASA, además de lanzamientos privados.

“Es obvio que estamos hablando con una gran cantidad de empresas”, dijo Kottkamp. “Todos saben que el Centro Espacial Kennedy es la sede principal de la exploración espacial”.